Durante la última década, la descompensación entre las dos conferencias ha sido una de las señas de identidad de la NBA. La dominación del Oeste sobre el Este a nivel de talento, competitividad y expectativas ha llegado a puntos aberrantes en algunos tramos de los últimos diez años, en los que la Final de la Conferencia Oeste era considerada a niveles prácticos la final del campeonato.

Equipos que ni siquiera entraron en Playoff con más de cincuenta victorias o auténticos equipazos a los que su situación geográfica impidió acceder a la batalla final por el anillo ilustran a la perfección lo salvaje del Oeste, nunca mejor dicho. En la otra costa, pírricos conjuntos con más derrotas que victorias paseaban por la post-temporada la decadencia de una Conferencia devaluada que abría año tras año el debate sobre la justicia del sistema.

En los últimos tiempos, la balanza se ha ido equilibrando. El desembarco de talento joven en varios equipos de la Conferencia Este, la inteligente y eficiente reconstrucción de algunas franquicias y la inmediatez competitiva de otras han hecho que la Conferencia pueda mirar a la cara a su homóloga del Oeste. Si bien es cierto que no hay un equipo con tintes de dinastía como Lakers, el Este tiene a día de hoy más contendientes reales que el Oeste, donde la alargada sombra de los angelinos minimiza la proyección de algunos de sus cualificados rivales.

Las razones de la perdida de preponderancia del Oeste no sólo se deben buscar en la emergencia del Este. También hay varios factores internos que han contribuido a esta paridad existente en la actualidad. Minnesota Timberwolves y Sacramento Kings, dos de las franquicias que más solera han dado al Oeste en los últimos años están inmersas en una crisis que tiene menos señales de recuperación que la económica mundial.

Igualmente, promesas de mucho, como Hornets o Jazz se tambalean entre la mediocridad y la transición hacia otro proyecto. Por otra parte, los equipos texanos ya no son lo que eran, y aunque nadie puede descartarlos, el tiempo de San Antonio Spurs y Dallas Maverics parece que ya pasó. Los dos estarán ahí, pero ¿tienen las plusvalías que requieren los Playoff?

A la espera de la catarsis que pueda producirse el verano de 2010, parece que la tendencia de dominación podría volver a darse en los próximos años. La juventud y el talento de equipos como Pórtland Trail Blazers, Oklahoma City Thunder o Los Angeles Clippers auguran un incremento de la competitividad de la Conferencia.

En el Este, la irrupción de nuevas franquicias emergentes es más incierta. Es muy complicado predecir el futuro de equipos como los Indiana Pacers, los Philadelphia 76ers y otros tantos, mientras que los que todos sabemos dependerán directamente de la retención de sus estrellas. De la misma manera, el poder establecido tiene más garantías en el Oeste, donde los Lakers piensan en dinastía, mientras los Boston Celtics están más próximos a su fecha de caducidad y el futuro de Cleveland Cavaliers se empezará a entender cuando LeBron James estampe su firma en el que será el contrato más lucrativo de todos los tiempos.

Angulovick

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La primera vez que escuché el nombre de Brandon Jennings rápidamente lo asocié a inteligencia. Jeninngs abría un nuevo camino para aquellos jóvenes norteamericanos, llenos de talento, pero carentes de edad para debutar en la mejor liga del mundo. Es posible que muchos de ellos busquen únicamente el dinero rápido que no podrán conseguir en la NCAA,  sin embargo Jennings me dio una sensación muy distinta.

¿Como un jugador puede en sólo unos meses mostrar dos caras tan distintas? Es cierto que la LEGA sea posiblemente la liga profesional más farragosa; encorsetados sistemas, férreas defensas y escasos tiros no son precisamente el ambiente ideal para que un jugador de playground desarrolle su juego, la lógica se impuso, Jennings apenas despuntó. Pude verle, no sin expectación,  en varios partidos de la Euroliga, todo el mundo basándose en las frías estadísticas se apresuraron a asegurar que Jenings no demostró nada, ¿o si? Había que rascar un poco para ver que el chico de 19 años mostró profesionalidad, atendía a las explicaciones, aceptaba consejos, trataba de que su juego se adaptará al de su equipo y no al revés, esa fue la segunda muestra de inteligencia de este jugador, seguramente mucho más maduro a pesar de su corta edad que sus compañeros de DRAFT no europeos.

Seguramente harto de saberse de un talento espectacular veía como todos los elogios iban hacia un Ricky Rubio, mucho más adaptado al baloncesto FIBA que él, y de ahí esas declaraciones fuera de lugar “ Ricky es sólo marketing” propias de un jugador herido, aunque de nuevo volvió a demostrar  inteligencia  rectificándolas rápidamente “Me pasé”. Poco tiempo ha bastado para que aquellos que lo retrasaron en el DRAFT por su “fallida” aventura europea tengan motivos para avergonzarse y que este jugador, estoy seguro de ello, será considerado uno de los grandes robos históricos del DRAFT.

Al despertarme el otro día y ver sus 55 puntos junto a nombres como el de Chamberlain, Jabbar, Lebron, Jordan o “la perla” Monroe, no pude más que sonreir, me di cuenta por fin, de que estamos ante otro jugador especial, genial, talentoso por todos los costados de su cuerpo,  de esos que afortunadamente nuestro deporte no deja de descubrir y que nos aseguran que el baloncesto en general, a diferencia de otros deportes,  tiene su futuro garantizado en los próximos años.

Miguel Médicis Miralles

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Si hay un equipo que está sorprendiendo a propios y extraños en lo que va de competición es, sin duda, los Phoenix Suns. En ese selecto grupo de equipos que sólo ha perdido un partido, codeándose con las super-potencias de la liga, y es difícil no tener una sensación de haber pasado ya por esto hace cinco años. Y es que los de Arizona no tenían un comienzo como este desde entonces, cuando Steve Nash volvió cual hijo pródigo a la franquicia que le seleccionó en el Draft en 1996. Por aquel entonces en los Suns militaba un joven Stoudemire, rookie del año a demostrar que tiene sitio en la élite; Shawn Marion como estrella de una franquicia en horas bajas, un aún desconocido Joe Johnson y un Quentin Richardson joven y alocado, “funky man”. Con la incorporación del canadiense y del Run and Gun se inició una época dorada en la franquicia, estableciéndose como uno de los equipos a batir en el oeste y serio candidato a un anillo que se les ha resistido hasta la fecha.

Tras tres años en la cima, parecía que la ventana se cerraba y el sistema no daba para llegar al anillo, y así comenzó una travesía del desierto fruto de movimientos cuestionables: Shaquille O’Neal significaba jugar más lento, el final de las transiciones y los “7s or less” que tanto éxito les había traído; se cambió de entrenador para imponer un sistema favorable únicamente a O’Neal, con la desestabilización del resto del sistema y jugadores; la salida de jugadores de peso en el vestuario como Raja Bell dieron con una temporada para olvidar en Phoenix; se volvió a cambiar de entrenador, demasiado tarde para la última temporada. Para colmo, no han cesado los rumores de traspaso del otro icono del equipo, el ahora egoísta, cojo, tuerto y mal defensor Stoudemire. Sí, el record fue positivo, pero no se metieron en playoffs. Parecía claro que tocaba reconstrucción, lo cual dejaba el panorama aún más desolador: pocos jugadores de los drafts anteriores habían permanecido en el equipo.

Al comienzo de la temporada, nadie daba un duro por ellos. A lo mejor se metían en playoffs, Nash y Hill muy viejos, Stoudemire con los rumores de traspaso estará mal, no hay banquillo… Sinceramente, me recuerda a Noviembre de 2004, cuando se decía “ya perderán, así no se va a ningún sitio”. Pero no perdían. De igual modo, recuperando la filosofía de correr y anotar, jugar sin pesos pesados, Alvin Gentry ha conseguido sacar del geriátrico un equipo que parecía decrépito y condenado a la mediocridad y el ostracismo en tiempos venideros. Pero esos tiempos tendrán que esperar: la segunda juventud de Nash y Hill, tener a Amaré de vuelta en una forma excepcional, Jason Richardson bien acoplado, Leando Barbosa anotando desde el banquillo, un Dragic más asentado y la garra que le ponen Dudley y Amundson se están encargando de retrasar ese declive. “Ya perderán”, “están demasiado viejos”, y otros tópicos. Pero estas dudas ya las he escuchado hace cinco años, cuando acabaron en lo más alto de la Regular Season y con el primer MVP de Steve Nash. La expresión sólo puede ser “you gotta give them credit”, que se lo han ganado.

Reithor

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El comienzo de una temporada es el momento de las tendencias. Es sencillamente imposible abarcar todo el torrente que se le desencadena de golpe al aficionado. Por eso, yo me quedo con las tendencias, con los indicadores que pueden ayudarnos a hacernos una idea de los derroteros que va a llevar el curso. Son verdades a medias. Buenos propósitos con esperanzas de perdurar y males endémicos que amenazan con extenderse.

En el Este, pienso en verde. Los Boston Celtics, que siguen en proceso de recuperar íntegramente a Kevin Garnett han retomado el rumbo que perdieron tras su lesión. Los valores añadidos de Marquis Daniels y Rasheed Wallace están funcionando, ofreciendo al equipo dinamismo en el perímetro y versatilidad, defensa y toneladas de actitud y aptitud en el poste bajo. Daniels es un jugador de buen manejo de balón y con habilidades para defender y anotar. Rasheed es un superclase, y siempre fue el mejor defensor de los Wallace. En cualquier caso, Garnett es la base de todo. Su actitud, capacidad de arrastre y salud son imprescindibles para el éxito de estos Celtics.

Los campeones de la Conferencia Este siguen con su plan de reajuste. La lesión de Vince Carter ha generado una inercia positiva entre los jugadores exteriores, con J.J. Redick marcando el mejor inicio de su carrera y Brandon Bass aportando solidez y anotación desde el banquillo. Mientras, Ryan Anderson duplica sus números de rookie en New Jersey y Jameer Nelson comienza a recuperar las sensaciones que le llevaron a all-star de 2009.  Cuando ‘’Vinsanity’’ se recupere y Rashard Lewis regrese de su sanción, la profundidad de los Magic invita al optimismo.

Del resto, hablar de Miami Heat y de Cleveland Cavaliers. Unos han empezado muy rápido y los otros no terminan de arrancar. El discurrir de la temporada debería invertir sus papeles. Wade sigue tan superlativo como realmente poco acompañado y los Cavaliers tienen mejor plantilla que en ediciones anteriores. Mike Brown tiene que asignar a O’Neal un rol que su físico y su ego le permitan desempeñar.

En el Oeste, el esperanzador inicio de los Phoenix Suns refrenda dos de las reglas de oro de los banquillos: si no está roto no lo toques y adapta tu sistema a los jugadores que tienes, nunca al revés. La segunda temporada de Alvin Gentry en Arizona supone un reaprovechamiento de los recursos heredados de la era D’Antoni. El entrenador ha abandonado la filosofía vanamente implantada por su predecesor Terry Porter y ha claudicado ante un sistema que capitaliza las virtudes de sus jugadores. Nash, Amare y compañía sonríen. No ganarán el anillo, pero al menos divierten y se divierten. Les meten 105 pero meten 110.

Los Lakers están en modo ‘’regular season’’. La recuperación de Gasol no tiene las prisas de la de Cristiano Ronaldo y Kobe empieza a acumular partidos de cuarenta puntos. Artest tira diez veces por partido y Ariza dieciseis en Houston. Pelear por anillos y estar al lado de Phil Jackson tiene estas cosas.

Denver y Dallas apuntan a nuevas temporadas de más de cincuenta victorias. Los de Colorado tienen un equipazo y un Carmelo Anthony que cada día juega mejor, mientras que los Mavericks disponen de un técnico experto de jugar de noviembre a abril pero incompetente para trasladarlo a la primavera. Parecido a un equipo al que quizás se le ha pasado el arroz. San Antonio empieza nuevamente mermado por las lesiones, no obstante tienen más profundidad que en pasadas temporadas y a un Ginobili completamente sano. Cuidado.

La superioridad de Lakers parece clara en el Oeste, y el asalto a las Finales será complicado para cualquier aspirante. En el Este, como casi siempre, todo es más matizable. Los últimos tres campeones de la Conferencia estarán en la pelea. Cada uno dispone de credenciales que avalan su candidatura.

Brandon Jennings ha encontrado su sitio, Iverson ha terminado por perder el rumbo en Memphis y Hasheem Thabeet promedia siete minutos por partido. Kwame Brown ha iniciado su octava temporada en la NBA. Qué cosas tiene esta liga.

Angulovick

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Me da rabia cuando un jugador de esta calidad se echa a perder por su cabeza. Cuando se retire de la NBA (que como va será más pronto que tarde) Allen Iverson será recordado por tres cosas: gran jugador, que por tener poca cabeza se ha ido al garete y que no le gustaban los entrenos. Ese será el legado que dejará AI (a no ser que cambie radicalmente en lo poco que le queda de carrera). Triste.

El 10 de septiembre de 2009, Iverson firmó un contrato de un año con los Memphis Grizzlies, y dijo: “Dios eligió Memphis como el lugar en el que continuaré mi carrera” y “creo que están comprometidos a desarrollar un ganador”.  Se perdió los tres primeros partidos por lesión, jugó los dos siguientes saliendo desde el banquillo, y justo antes de perder contra los Lakers (partido en el que metió 8 puntos en 22 minutos) ya se estaba quejando al comentar que “solo quiero ganar, odio más perder que lo que me gusta ganar. Es un sentimiento frustrante el perder. Nunca he sido un perdedor en mi carrera y no quiero empezar ahora. No intento ser egoísta o cualquier cosa como esa, solo quiero ganar”.

Después del partido, Iverson también se quejó de que no se estaba comunicando con su entrenador, Lionel Hollins, diciendo: “Creo que esa es probablemente la peor parte de esto, que mientras todo esto ha pasado, nosotros no nos hemos hablado nunca. Probablemente por eso está en este punto ahora mismo. Nunca hemos tenido una conversación, por lo que probablemente será siempre difícil para mí y él estar de acuerdo, porque nunca nos hemos hablado. Claro que eso es lo que haces si estás intentando alcanzar el mismo objetivo.

Desde ayer, sábado 7, Iverson ya ha dejado a los Memphis Grizzlies indefinidamente “por problemas personales”. Preguntando a Hollis antes del partido del mismo día, dijo simplemente que “si Allen quiere hablarme, mi puerta está abierta. Le hablaré durante el partido, antes del partido y después del partido.”

Todo apunta a que el papel de suplente sigue sin gustarle al jugador de Virginia (como ya vimos en sus meses en Detroit) y que cansado de estar sentado y perdiendo (son los Grizzlies, sabías que ibas a perder partidos) ha decidido marcharse.

La duda es que no se sabe que va a hacer ahora, peleado con su equipo por un lado, y sin interesar a ninguno más por el otro, ya que a nadie le interesa hacerse con sus servicios (¿Quién busca un jugador individualista, que tiene que ser titular y conflictivo?). La única solución que se me ocurre para que vuelva a jugar es que de repente un haz de luz le ilumine y que se convierta milagrosamente en un jugador de equipo.

Perdonadme si no cuento los días hasta que pase.

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