Hubo un tiempo, en el que Ron Artest era un firme contendiente al trofeo de MVP de la temporada regular, y los Indiana Pacers, unos legítimos aspirantes a jugar las finales de la NBA; hubo un tiempo, bajo el sol de Florida, en el que Tracy McGrady era un excelso jugador, con un talento superlativo y una superioridad insultante, ajeno a los fantasmas de las lesiones; y finalmente, hubo un tiempo, mucho más cercano, en el que Yao Ming era un pívot dominante, con unas rodillas robustas y fuertes.

Hubo un tiempo, en el que las expectativas eran brillantes para los tres.

No obstante, el paso de los años, y la deflagración de los intentos, ha llevado a estos tres all-stars a aunar sus maldiciones en una, llamada Houston Rockets, e intentar reventar la banca, derrocar a todos sus fantasmas y alcanzar una cota inesperada a estas alturas.

La verdad es que la temporada 2007-2008 de los Houston Rockets es difícil de calificar. A la histórica racha de 22 victorias seguidas, hay que enfrentar otra decepcionante eliminación en la primera ronda de los Playoff. Bien es cierto, que la lesión que terminó prematuramente con la temporada de Yao Ming supone un atenuante, no obstante, el sistemático colapso en la postemporada de McGrady y los Rockets cerró la temporada de una manera decepcionante. Una vez más.

De cara al curso que acaba de arrancar, el equipo texano apostó fuerte en el periodo estival, firmando al díscolo Ron Artest. El carácter vehemente, visceral y malencarado de Ron Artest convierte su presencia en una bomba de relojería en un vestuario. De todas formas, baloncestísticamente, no deberían existir las dudas. Artest es, seguramente, el mejor defensor de perímetro de la NBA de la última década. Asimismo, su media de 16 puntos por partido en su carrera asegura una aportación ofensiva muy respetable, suponiendo un valor añadido tremendo.

Ron Artest es un jugador de dos lados, y de dos caras. Un atleta capaz de marcar la diferencia a ambos lados de pista. La presencia de Artest en Houston, además de aportar toneladas de intensidad, va a conceder a los Rockets una muy respetable tercera opción anotadora, descargando de toques de balón y desgaste físico a McGrady y Yao. No obstante, si bien es cierto que puede ser determinante en toda la cancha, su irascible personalidad hace que los directivos y los aficionados de los Rockets estén intranquilos. El miedo es comprensible, teniendo en cuenta el historial del jugador.

Personalmente, tengo fe en Artest; tengo fe en que va a estar concentrado en el baloncesto durante toda la temporada, tengo fe en que no se va a inmiscuir en problemas extradeportivos; tengo fe en que no va a perder la fe. Sin ninguna duda, Artest está ante una opción inmejorable de formar parte de algo grande, una última opción de madurar deportivamente. En mi opinión, su adquisición incrementa exponencialmente las posibilidades de los Rockets. No es el fichaje de mayor alcurnia de la temporada baja, de todas formas, Artest para Houston, al igual que James Posey para New Orleans, conceden a sus nuevos equipos una nueva dimensión de juego, de la que antes carecían.

A nivel colectivo, los Houston Rockets aprendieron a ser ganadores el año pasado. La manera en que se sobrepusieron a la lesión de Yao Ming, y la unión forjada en ese vestuario, debe inspirar a este equipo a mejorar y dar un paso adelante. Dejar de ser pretendientes, y convertirse, por primera vez en el nuevo milenio, en un contendiente real.

Una de las armas más peligrosas y efectivas en el baloncesto es el tiro de tres puntos. El hecho de que una acción otorgue más puntos que cualquier otra, a pesar de su dificultad debida a la lejanía del aro, también es un arma de doble filo: una vez dominado el lanzamiento desde larga distancia puede resultar letal sobre defensas cerradas y contra equipos con un juego interior poderoso, y está claro que cualquier entrenador requiere tener tiradores en su equipo. Y si alguien llevó a la excelencia esta arma, ese fue Reggie Miller.

Nació en Riverside, California, y dos de sus cuatro hermanos también han sido deportistas de élite: su hermano Darrell fue catcher en los California Angels de la MBL y su hermana mayor Cheryl fue una de las mejores jugadoras de baloncesto de la historia, pero eso fue antes de la fundación de la WNBA. Una familia de muchas aptitudes atléticas, pero Reggie nació con ciertas deformidades en las piernas que le impedían caminar con normalidad, y tuvo que caminar durante años con correctores. Al más puro estilo de Hollywood, esto no amedrentó en su ánimo y aprendió a jugar al baloncesto con su hermana (quien le solía ganar, cosas de la edad). Sus piernas se fortalecieron y acabó, al igual que sus hermanos, siendo un gran atleta. A la hora de ir a la universidad, se quedó cerca de casa, en UCLA, donde marcó una época como jugador y se licenció en historia. Allí destacó sobre todo en su año Senior, clasificando al equipo para la NCAA ganando partidos con triples en los últimos segundos, o con 33 puntos sólo en el segundo tiempo del partido en el que ganaban al campeón nacional. Al acabar su trayectoria universitaria era el segundo máximo anotador de la historia de UCLA, y lo sigue siendo. El primero fue Ferdinard Alcindor, quien posteriormente cambió su nombre por Kareem Abdul Jabbar.

Así, este jugador de 2 metros y ochentayocho kilos se plantaba en el draft de 1987, y fue elegido por Indiana Pacers en el undécimo puesto, draft del que salieron jugadores como David Robinson, Kevin Johnson, Horace Grant o Scottie Pippen. Como curiosidad, aún no estaban cerradas las dos rondas actuales y se puede encontrar a Sarunas Marciulionis por Golden State en el puesto 127. Haz las maletas y cruza prácticamente el continente, para ir a uno de los estados donde el baloncesto es mandatario, el deporte rey y donde alardean de que allí es algo más. Indiana, donde el baloncesto universitario de los Hoosiers de Bob Knight había marcado una época no hacía mucho. En un principio hubo ciertas suspicacias por parte de los fans al ver su elección en el draft invertida en un tirillas de California (recordemos que era la época en que los Lakers dominaban la NBA, y que Indiana es, digamos, profundo) en lugar de a Steve Alford, estrella de la Universidad de Indiana, llegando incluso a haber abucheos al presidente de los Pacers Donnie Walsh. Al llegar comenzó como suplente de John Long, y solo fue titular un partido; cosa que cambió para su segunda temporada. Ya desde el principio se mostró como un competidor nato y un instinto letal en el tiro, y una gran efectividad desde la línea de tiros libres, que llevó a hacerse pronto con el respeto de su propio público y en un valor fijo en la plantilla; y ya desde su segundo año en la liga comenzaron a clasificarse para los playoffs.

Jugador tranquilo fuera de la pista y sin problemas extradeportivos, dentro de la pista se llenaba de una increíble energía y un incansable parloteo, comenzó a forjar su leyenda durante los años noventa, en sus enfrentamientos de post-temporada con los NY Knicks. La primera en 1994, cuando los Pacers arrancaron un 3-2 del Madison Square Garden con una actuación mítica de Reggie: 39 puntos, de los cuales 25 fueron en el último cuarto con varios triples muy lejanos encestados entre conversaciones con Spike Lee, uno de los fans más glamourosos de los Knicks; aunque finalmente fueron estos quienes pasaron de ronda. (último cuarto completo aquí, aquí y aquí) Esto no quita para que sea elegido en uno de los “greatest moments” de la NBA.

Al año siguiente, ya famoso por ser un jugador especialmente encendido en playoffs y más aún en los últimos cuartos, comenzó su serie contra los Knicks “robando” el primer partido, que tenían ganados los neoyorkinos de Pat Riley con 8 puntos en 8.9 segundos, poniendo a los Pacers dos arriba y llevarse el gato al agua. Este es otro de los “Greatest moments” de la NBA, donde se ven los dos triples que marca para empatar el partido; posteriormente John Starks falló dos tiros libres, fue el propio Reggie quien cogió el rebote y los Knicks le hicieron falta… a un jugador que esa temporada promedió 89.7% de tiros libres. Y no falló.

Los pacers eliminaron a los Knicks y pasaron a la final de conferencia, donde cayeron frente a los Magic de Shaquille O’Neal y Anfernee Hardaway. Estos playoffs dieron lugar a una relativamente corta travesía del desierto para reconstruir el equipo, convirtiéndose de nuevo en un contendiente al título en 1998, donde eliminaron otra vez a los knicks con triples sobre la bocina de Reggie Miller y forzaron un séptimo partido frente a los Bulls de Jordan, con actuaciones como estas en los partidos 3 y 4.

Al año siguiente llegaron hasta las finales de conferencia, pero por una vez los Knicks pudieron sobreponerse a su maldición particular con los indianos. En el 2000 consiguieron llegar a las finales de la NBA por primera (y hasta ahora única) vez, entrenados por Larry Bird. Una vez más, con los Knicks en frente, Reggie Miller sacó su casta de matador en los momentos cumbres y se creció en su escenario favorito, con un último partido de Miller de 34 puntos, 17 en el último cuarto. En las finales cayeron con los Lakers de Shaq y Kobe, que fueron mucho para el eléctrico tirador. A partir de entonces, el equipo fue poco a poco cayendo en expectativas: la entrada de Isiah Thomas en el banquillo por un Larry Bird mermado físicamente, la retirada de Rick Smits, y un constante caer hacia abajo que acabó por hundir al equipo definitivamente en el año 2005, el año de la pelea en el Palace de Auburn Hills. Todo este proceso multianual Miller lo siguió con profesionalidad y siendo el primer estandarte del equipo, para pasar a ser el segundo o el tercero tras Jermaine O’Neal y Ron Artest, pero tras la sanción se echó al equipo una última vez, llegando a hacer un partido de 39 puntos esa temporada. Quiso el caprichoso destino que se enfrentaran a los Pistons de Larry Brown en playoffs, y en el último partido el ex-entrenador de los Pacers pidió un tiempo muerto extra para que se extendiera la ovación del Conseco Field House a aquel espigado californiano que 18 años antes llegó para llevar a la franquicia donde más alto llegó.

En su haber, marcas como ser el tercer jugador que más partidos ha disputado con un mismo equipo tras Stockton y Malone, el jugador que más triples ha anotado en la liga (2560) y el duodécimo mayor anotador con 25279 puntos. También es el jugador que más jugadas de 4 puntos (triple + tiro libre adicional) ha conseguido, 24. También es uno de los seis jugadores que ha terminado una temporada con porcentajes de 50 (2p) 40 (3p) y 90 (1p), junto a Larry Bird, Mark Price, Steve Nash, Dirk Nowitzki y José Manuel Calderón. Fue el primer jugador de Pacers en ser titular en un All Star G
ame, y miembro del USA Basketball team de 1996 que ganó el oro en Atlanta.

Este verano nos ha brindado presenciar algunos cambios bastante interesantes en algunos equipos. Por un lado el culebrón entre los Pacers y J. O`neal ha terminado. Parece ser que todas esas lesiones que alegaba tener, ya son historia y está listo para aportar el 100% de su capacidad en los Raptors. Por su parte, la franquicia dirigida por Larry Bird se han hecho con los servicios del cabeza loca de TJ Ford, un pívot veterano como Nesterovic y con otro jugador interior novato pero muy prometedor como Roy Hibbert.

Llegados a este punto me gustaría destacar la gran operación realizada por ambas entidades. Por el lado de los Pacers se han quitado un jugador que no iba a dar más que quebraderos de cabeza y a cambio reciben a un buen base, un pívot ya en el ocaso de su carrera y a un joven promesa en la NBA. Viendo las carencias de Indiana en el terreno defensivo, la poca consistencia en su juego interior, no sería de extrañar que este joven pívot realizase una más que decente temporada. Haciendo una pequeña recopilación de los hombres altos de la plantilla, vemos que los únicos que pueden cumplir con el papel de C y FC serían Jeff Foster, un jugador muy reboteador pero que al igual que Nesterovic, se encuentra en sus últimos años como profesional. Y por otro lado nos encontramos con Troy Murphy, sin duda un fijo en el quinteto inicial con la capacidad de desempeñar una buena labor como ala-pívot. A pesar de buscar y buscar no he encontrado más jugadores capaces de jugar en dichas posiciones. Es por ello por lo que hay que estar muy atentos con los progresos de Hibbert ya que si le dan minutos y progresa adecuadamente, puede que sea capaz de suplir perfectamente al ex-jugador franquicia O`neal.

Algo parecido ha ocurrido en New Jersey. Tras una más que discreta temporada (34 victorias y 48 derrotas), se han visto obligados a realizar algunos cambios en la plantilla. Tras el enorme traspaso realizado con Dallas, los Nets enviaron a Richard Jefferson a los Bucks, recibiendo a cambio al chino de segundo año Ji Jianlian y Bobby Simmons. En este punto cabe destacar, al igual que en los Pacers, la inexistente presencia de buenos pívots en el equipo, más aun tras la marcha de su referencia interior, Nenad Kristic. Por suerte para ellos la noche del draft lograron cazar a una buena torre como Brook Lopez, un jugador con mucha proyección y una apuesta a la hora de dominar los tableros del Izod Center. Ello añadido a la presencia de un trabajador nato como Josh Boone y a la posibles rachas del ‘funky man’ Swift, puede que aguanten esta temporada. Pero es innegable que deberían moverse en el mercado de invierno para fichar a algún jugador que complemente la defensa de los Nets.

Estos dos rookies que he mencionado, son llamados a ser los próximos dominantes de sus franquicias y posiblemente en la NBA, vista la escasa presencia de pívots puros en la liga. Tras varios años intentando reestructurar las plantillas y haciendo pequeños cambios que no llevaban a ningún sitio, ambas entidades se han decidido por una profunda renovación. Uno de los objetivos de ese proyecto es la adquisición de carne fresca, con capacidad de liderazgo y reconstruir el equipo con ellos como pilares.

Esta tarde hemos vuelto a tener el placer de entrevistar a Antoni Daimiel con motivo del comienzo inminente de la temporada. Sinceramente, pensábamos colgar esta entrevista el martes por la mañana, coincidiendo con el día exacto en la que empezará la liga americana, sin embargo, un error del técnico de Molins de Rei, ha hecho que no dispongamos todavía del programa (que por cierto contiene una entrevista a Corbalán de las que mejor nos han salido) y os ofrezcamos hoy la charla con Daimiel.

Antoni no ha esquivado ninguna pregunta y ha sido muy concreto en todos los temas tratados, como por ejemplo sobre su situación en Digital+ o sobre el estado actual de su blog.

Creemos que la entrevista merece y mucho la pena, por lo que os la recomendamos escucharla al 100%.

Desde aquí mandar un cariñoso saludo a Antoni Daimiel y nuestro más sincero agradecimiento por los cerca de 40 minutos dedicados a NBAdictos.